La muerte de al-Awlaki fue anunciada por el gobierno yemenita en un comunicado que no dio otros detalles, y funcionarios estadounidenses que pidieron no ser identificados dijeron que la inteligencia del país "apoya" la afirmación de su fallecimiento en el país del sur de la península Arábiga.

El deceso de al-Awlaki constituye el mayor golpe a Al Qaeda desde el asesinato de Osama Bin Laden en una operación comando estadounidense dentro de Pakistán el 2 de mayo pasado, según analistas.

Fuentes de seguridad yemenitas y jefes tribales locales dijeron que el clérigo radical murió en un ataque aéreo contra su convoy que según creen fue llevado a cabo por aviones sin piloto estadounidenses, varios de los cuales habían sido vistos sobre la región en los últimos días.

En julio pasado, el secretario de Defensa estadounidense, Leon Panetta, dijo que el islamista norteamericano-yemení era uno de los objetivos prioritarios junto al egipcio Ayman al-Zawahri, quien sucedió a Bin Laden como jefe de la red islamista internacional que cometió los ataques a las Torres Gemelas.

El gobierno de Yemen dijo que la muerte ocurrió en un ataque cerca de la ciudad de Shashef, en la provincia de al-Jawf, 140 kilómetros al este de Sanaá, la capital del país, informó la cadena CNN.

Al-Awalki, de 40 años, estaba en la mira de Estados Unidos desde que su asesinato fuera aprobado por el presidente Barack Obama en abril de 2010, haciendo de él el primer estadounidense colocado en la lista de la CIA de milicianos para "matar o capturar".

En al menos otras dos ocasiones, Estados Unidos lanzó bombardeos en lugares donde se creía que estaba, pero sin alcanzarlo.

Nacido en el estado de Nuevo México de padres yemenitas, al-Awlaki desempeñó un rol central en convertir a la rama de Al Qaeda en ese país en la mayor amenaza para Estados Unidos, según como es considerada por Washington.

El grupo, liderado por el militante yemenita Nasser al-Wahishi, estuvo detrás de varios atentados frustrados en Estados Unidos, entre ellos un intento de volar un avión comercial norteamericano que se dirigía a Detroit en la Navidad de 2009 y otro de detonar explosivos en Chicago el año pasado.

Conocido por sus elocuentes sermones en Internet llamando a la "guerra santa" contra Estados Unidos, la importancia de al-Awlaki dentro de Al Qaeda era más comunicacional que militar, ya que sus habilidades con el inglés le daban llegada a segundas y terceras generaciones de musulmanes que quizás ya no hablaban árabe.

Funcionarios de Yemen dijeron que al-Awlaki tuvo contactos con el nigeriano acusado del intento de volar el avión que iba a Detroit.

Además, el paquistaní-estadounidense que se declaró culpable de un ataque fallido con coche bomba en Times Square de Nueva York el año pasado, dijo a sus interrogadores que fue "inspirado" por al-Awlaki.

Al-Awlaki también intercambió más de 20 e-mails con un oficial del Ejército estadounidense acusado de matar a 13 personas en la base militar de Fort Hood, Texas, a fines de 2009.